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(서울=연합뉴스)
미국의 천문학자들이 명왕성보다 큰 천체를 발견해 이를 태양계의 10번째 행성이라고 주장했으나 발표 즉시 논란이 벌어져 학계가 어떻게 이를 평가할 지 주목된다고 미국와 영국 언론들이 31일 일제히 보도했다.
이 천체가 행성으로 인정받을 경우 태양계의 행성은 10개로 늘어나지만 그러지 못할 경우 명왕성마저 행성의 지위를 박탈당해 태양계의 행성 수는 8개가 될 가능성도 있다.
캘리포니아 공대(칼텍)의 마이클 E.브라운 교수 등 과학자들은 지난 달 30일 태양계에서 가장 먼 궤도를 돌고 있는 바위와 얼음으로 이루어진 2003 UB313이 태양의 10번째 행성이라고 주장했다.
이들은 태양계 행성 대부분의 궤도가 위치한 이른바 `주(主)평원'으로부터 45도나 기울어진 궤도를 갖고 있는 이 천체를 지난 1월 캘리포니아 팔로마 천문대에서 발견했다고 밝혔다.
현재 태양으로부터 140억㎞ 떨어진 곳에 있는 이 천체는 태양과 가장 가까울 때는 약 50억㎞ 거리인 공전주기 560년의 타원형 궤도를 돌고 있으며 평균 궤도 거리는 태양-지구 거리의 97배, 태양-명왕성 거리의 3배나 되는 것으로 알려졌다. 이처럼 큰 천체가 태양계에서 발견되기는 명왕성 발견 후 75년 만에 처음이다.
연구진은 이 천체의 크기를 정확히 밝히지는 못했으나 거리와 밝기로 미루어 지름 3천360㎞ 정도로 태양의 9개 행성 가운데 가장 작은 명왕성보다 큰 것으로 추정하고 있다.
이들은 이 천체가 국제천문학연맹(IAU)의 승인을 받으면 TV 시리즈 `여전사 제나'에서 이름을 딴 `제나'(Xena)라는 이름을 붙이고 싶어하지만 이들의 발표가 나오자마자 학계에서는 또 다시 행성의 정의에 관한 논란이 불붙고 있다.
학자들은 지난 1992년부터 해왕성에서 멀리 떨어진 태양계 바깥쪽에 약 7만개의 천체들이 무리를 이루고 있는 이른바 `카이퍼 띠'(Kuiper Belt)가 있으며 명왕성 자체가 이 카이퍼 띠에 속한다는 사실을 알고 있었다.
2003 UB314 역시 카이퍼 띠에 속해 있고 각도가 틀어져 있어 이처럼 큰 크기에도 불구하고 지금까지 대부분 과학자들의 관심에서 비켜나 있었다.
일부 학자들은 지름 2천200㎞에 불과한 명왕성에 행성의 지위를 부여할 수는 없다면서 `소행성'으로 지위를 격하하자고 주장하기도 했으나 논란 끝에 흐지부지 됐다.
그러나 많은 과학자들은 명왕성이 요즘에 발견됐더라면 애초에 행성으로 분류되지도 않았을 것으로 믿고 있다.
지난 1999년 명왕성에 주요 행성과 소행성의 지위를 중복 부여하자고 주장했던 소행성센터의 개러스 윌리엄스는 제나는 영원히 소행성일 뿐, 행성이란 이름을 붙여서는 안 된다며 반대하고 있다.
그러나 애리조나주 투산에 있는 행성과학 연구소의 마크 사익스는 이 천체의 대기 유무와 밝은 표면을 갖게 된 지질학적 형성과정 등을 밝혀낸 뒤 행성인지 아닌지를 따져야 할 것이라고 말했다.
한편 스페인 시에라 네바다 천문대의 호세-루이스 오르티스 박사가 이끄는 연구진도 이에 앞서 지난 29일 명왕성만 하거나 이보다 큰 천체 2003 EL61을 발견했다고 발표해 태양계 행성 연구는 새로운 국면에 접어들고 있다.
youngnim@yna.co.kr